En 1870, la France perd la guerre contre la Prusse à la surprise générale. Les patriotes les plus inébranlables finissent par collaborer avec l'occupant. Au milieu de tout cela, Jean, 12 ans, observe ce changement radical dans le comportement des Français. Seul son voisin, Merlin, semble encore doté de valeurs et d'un discours plein de bon sens.